Действие этого романа происходит в 1896 году, накануне коронации императора Николая II. Похищен Михаил, четырехлетний сын великого князя Георгия Александровича. Похититель, называющий себя “доктор Линд”, требует бриллиант “граф Орлов”, которым украшен императорский скипетр, в обмен на принца. Если сделка не состоится, ребенок будет возвращен родителям по частям. Но без скипетра не может состояться коронация. Эраст Петрович Фандорин берется спасти честь монархии.
Повествование ведется в виде дневника от имени Афанасия Зюкина, дворецкого великого князя Георгия Александровича. Книга воссоздает трагическую атмосферу России конца XIX века и описывает Ходынскую катастрофу.